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Lee Van Cleef (9 gennaio 1925 - 16 dicembre 1989) è stato un noto attore cinematografico, particlarmente noto ed apprezzato per i suoi ruoli in film d'azione e soprattutto western. I suoi particolari lineamenti, e soprattutto lo sguardo acuto, con gli occhi piccoli e a fessura, lo rendevano perfetto per il ruolo del cattivo. Nonostante questo, però, la fama portò Van Cleef ad impersonare anche eroi o personaggi positivi.
Van Cleef si arruolò nella marina degli Stati Uniti durante la Seconda guerra mondiale e divenne un attore dopo una breve carriera come commercialista. Il suo primo film fu il famosissimo western "Mezzogiorno di fuoco" (High Noon), di Fred Zinnemann, nel quale ebbe il ruolo del cattivo.
Fino a circa la metà degli anni '60, Van Cleef non andò oltre piccoli ruoli, apparendo, però, in film di tutti i generi, brevemente e spesso senza nemmeno pronunciare una battuta. La sua solita parte consisteva nel minacciare qualcuno, solitamente il protagonista, per finire successivamente quasi sempre ucciso da quest'ultimo. Fu solo nel 1964 che la sua carriera ebbe una svolta, anche se un po' tardiva. Sergio Leone si ricordò del suo viso inconfondibile e della sua perfetta presenza scenica per il ruolo del cattivo, proprio mentre era alla ricerca di un attore, a buon mercato per colpa del budget ridotto, per il ruolo del colonnello Douglas Mortimer di "Per qualche dollaro in più". Questo incontro con il regista romano diede la scolta per l'inizio di una nuova vita per Van Cleef, al tempo completamente dimenticato e sfiduciato. Il successo e la popolarità tardiva, completamente inaspettato, non diedero alla testa all'attore, che al contrario si è sempre dimostrato un umile e diligente professionista, sempre molto attento e scuploloso al lavoro, un'immagine che traspare dalle sue interpretazioni.
Ha interpretato, sotto la regia di Leone ed insieme a Clint Eastwood, anche "Il buono, il brutto, il cattivo" (1966), nel ruolo di Sentenza, apparendo dunque in due dei tre film della "trilogia del dollaro" firmata dal regista italiano e diventando un'icona degli Spaghetti-Western. Uno degli ultimi ruoli di rilievo dell'attore è stato nel film cult di John Carpenter "1997 - Fuga da New York" (Escape from New York, 1981).
