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La Graphical User Interface (abbrev. GUI, in italiano interfaccia grafica) è un paradigma di sviluppo che mira a consentire all'utente di interagire col calcolatore manipolando graficamente degli oggetti, svincolandolo dal dover imparare una serie di comandi da impartire con la tastiera come invece avviene con le interfacce testuali CLI (Command Line Interface).
È lo strato di un'applicazione software che si occupa del dialogo con l'utente del sistema utilizzando un ambiente grafico.
L’interfaccia grafica nei sistemi operativi moderni è concepita come la metafora di un piano di lavoro rappresentato dallo schermo (detto scrivania o desktop), con le icone a rappresentare i file (di cui alcune a forma di cartellina per le directory) e le finestre a rappresentare le applicazioni. Tale ambiente di lavoro, in cui si opera attraverso il puntatore comandato con il mouse, è stato introdotto per la prima volta da Apple con il suo rivoluzionario personal computer Macintosh nel 1984 in seguito alle ricerche condotte da Xerox. Il sistema operativo MacOS, con la sua semplicità d'utilizzo, per anni ha contrastato l’interfaccia ostica e complicata del DOS, basata ancora sul vecchio principio della linea di comando (Command Line Interface). In seguito al successo del Macintosh, queste caratteristiche innovative sono state mutuate dalla Microsoft con la creazione del proprio sistema operativo Windows (scatenando una battaglia legale durata oltre un decennio).
Attualmente tutti i sistemi operativi diffusi nel settore dei personal computer sono dotati di una GUI che opera con gli stessi principi di quella originariamente studiata da Apple. Ciò ha causato una evoluzione significativa nell'interazione tra computer e utente: grazie all'interfaccia grafica è possibile compiere molti compiti comuni e complessi con una minima conoscenza del computer.


